기후 위기를 해결할 수 있는 단 하나의 기술, 상금 1억 달러의 영광은 누가 차지했을까요?
탄소를 공기 중에서 없애는 기술은 SF 영화에만 등장하는 줄 알았던 시절이 있었습니다. 그런데 그런 기술이 현실이 되었고, 세계 각국의 팀들이 모여 경쟁을 펼쳤습니다. 환경 보호에 대한 진심과 기술력을 갖춘 팀에게는 무려 1억 달러의 상금이 주어진 이 대회. 어떤 방식이 선택됐고, 왜 선택됐는지 함께 살펴봅시다.
1억 달러 환경 경연, 배경과 조건
2021년, 한 가지 큰 도전이 세상에 던져졌습니다. 지구 온난화의 주범인 이산화탄소를 어떻게 하면 효과적으로 줄일 수 있을까? 이 문제에 대한 해답을 찾기 위해 전 세계를 대상으로 거대한 경연이 열렸어요. 총상금 1억 달러, 조건은 단순하지만 까다로웠습니다. 눈에 보이는 실현 가능성, 측정 가능성, 대규모 적용성을 모두 충족해야 했죠.
112개국, 1300팀이 넘는 참가자가 치열한 경쟁을 펼쳤고, 최종적으로 3개의 기술이 수상의 영광을 안았습니다.
수상 기술: 암석이 탄소를 잡는다고?
우승을 차지한 인도 팀은 놀라운 기술을 제안했습니다. 미세하게 분쇄된 화산암을 땅에 뿌리면, 이 암석이 빗물과 대기 중 이산화탄소를 반응시켜 광물로 고정하는 방식입니다. 이름하여 강화 암석 풍화 기술.
이 방법은 단지 탄소를 '숨기는' 게 아니라, 영구적으로 봉인합니다. 특히 농지에 활용하면 작물 성장에도 긍정적 영향을 줄 수 있어 농업과 기후 기술의 시너지가 기대돼요. 단, 이 기술은 방대한 양의 암석과 넓은 면적이 필요하다는 점에서 확장 과정의 과제가 남아있습니다.
2위, 3위 기술은 무엇이 달랐을까?
프랑스의 2위 팀은 농업 폐기물을 숯으로 바꿔 탄소를 고정하는 바이오차 기술을 제시했어요. 대기 중으로 탄소가 날아가기 전, 고체 형태로 바꿔 토양에 묻는 방식이죠. 간단하면서도 친환경적인 접근이 돋보였습니다.
3위 미국 팀은 좀 더 직접적입니다. 탄소를 배출할 수 있는 쓰레기를 지하 1000m에 묻는 연구 매립 방식을 선택했죠. 탄소 배출을 사전에 차단한다는 점에서 단순하지만 강력한 메시지를 가진 전략입니다.
일론 머스크는 왜 조용했을까?
이 대회의 후원자는 바로 테슬라 CEO로 유명한 일론 머스크였죠. 그런데 정작 1위 수상식에서 그의 모습은 보이지 않았습니다. 1억 달러를 내놓은 사람이 자리를 비웠다니, 뭔가 이상하지 않나요?
그 이유는 현재 미국 내 정치 상황과 관련이 있습니다. 머스크는 현재 정부 정책과 함께 기후 및 재생 에너지 예산을 대폭 줄이는 입장에 서 있는 상태예요. 과거엔 기후 영웅이었지만, 지금은 기후 연구 예산을 줄이는 쪽에 더 가까워졌기 때문에, 과학계의 곱지 않은 시선을 피하고 싶었던 것으로 보입니다.
기후 해법, 이제는 실천할 때
지금 이 순간에도 지구는 매일매일 더워지고 있습니다. 기술은 분명 존재하지만, 그것을 얼마나 빨리, 널리, 효과적으로 적용할 수 있느냐가 관건이에요. 특히 지금처럼 과학에 대한 예산이 줄어들고, 기후 위기 대응이 정치화되는 시대일수록 개인의 관심과 실천이 더 중요해집니다.
가장 훌륭한 기술은 세상을 바꾸는 기술입니다. 그리고 이 기술이 성공하려면 우리 모두가 주체가 되어야 합니다.
자주 묻는 질문
기존 기술이 탄소 배출을 줄이는 데 중점을 뒀다면, 탄소 포집은 이미 배출된 이산화탄소를 직접 제거한다는 차별점이 있어요. 대기에서 CO₂를 끌어내리는 ‘역방향’ 기술이죠.
과학적으로는 입증된 개념이지만, 문제는 물리적 규모입니다. 광범위한 토지, 충분한 물, 분쇄된 암석의 확보 등이 필요하므로 지역 맞춤형 실행 전략이 중요해요.
최근 머스크는 기후 및 재생에너지 예산 삭감을 지지하는 정책에 가까워졌고, 이에 반발하는 과학계와의 긴장감이 있어요. 정치적 이미지 관리 차원에서 불참했다는 해석이 유력합니다.
현재까지는 비교적 안전하다는 평가가 많지만, 장기적으로 지하 생태계나 지하수 오염 문제는 추가 검토가 필요합니다. 기술보다는 사회적 합의와 관리 체계가 관건입니다.
미래는 기술이 아니라 실천이 만든다
탄소를 잡는 기술은 점점 진화하고 있습니다. 하지만 기술 자체보다 더 중요한 건 그 기술이 실질적인 변화를 만들어낼 수 있느냐는 점입니다. 지금 우리가 관심을 갖고 응원하는 것이 미래의 표준이 될 수도 있죠.
1억 달러가 걸린 대회가 단지 돈을 위한 경쟁이 아니었음을 우리는 알아야 합니다. 그것은 인류가 기후 위기에 맞서는 새로운 방법을 찾는 진지한 실험이었습니다. 그리고 이제 그 실험은 우리의 일상 속에서 검증될 차례입니다.
작은 실천이 큰 변화로 이어집니다. 탄소를 줄이기 위한 여러분만의 한 걸음을 오늘부터 시작해보는 건 어떨까요?
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